Por Heitor Pellegrina y Sebastian Sotelo
¿Qué determina los patrones comerciales de un país? La ventaja comparativa —diferencias en los costes relativos entre sectores y países— es un determinante clave de la especialización, los patrones de exportación y las ganancias de bienestar derivadas del comercio (Eaton y Kortum 2002; Costinot y Rodríguez-Clare 2014). Investigaciones recientes han documentado que la ventaja comparativa evoluciona con el tiempo y provoca cambios sustanciales en los patrones comerciales de un país (Levchenko y Zhang 2016). Sin embargo, se comprende relativamente menos cuáles son los factores que impulsan esa evolución y cómo la política puede moldearla.
Los periodos de migración interna a gran escala suelen ir acompañados de cambios significativos en los patrones sectoriales de especialización dentro de los países afectados. Piénsese, por ejemplo, en la expansión hacia el oeste de Estados Unidos y, más recientemente, en la migración masiva de trabajadores chinos hacia regiones orientadas a la exportación. En todo el mundo, la migración del campo a la ciudad es un rasgo característico del desarrollo. En Pellegrina y Sotelo (2025), estudiamos cómo un gran episodio de migración interna en Brasil —conocido como la Marcha hacia el Oeste de Brasil— configuró el ascenso del país como un actor importante en los mercados agrícolas mundiales. Encontramos que el conocimiento de los migrantes desempeñó un papel clave en la expansión de los cultivos que pasaron a dominar la cesta exportadora agrícola de Brasil.
Migración interna y evolución de los patrones de exportación en Brasil
El oeste de Brasil es una de las grandes potencias agrícolas del mundo, cuyas exportaciones agrícolas son comparables en magnitud a las de países grandes como México e India. Sin embargo, este estatus llegó relativamente tarde: la década de 1950 marcó un punto de inflexión en la evolución del oeste de Brasil (Figura 1). La proporción de la población de Brasil que vivía allí era de alrededor del 7% antes de los años cincuenta, y desde entonces se ha duplicado. Estos patrones son igualmente llamativos cuando observamos la participación en el valor añadido agrícola y la proporción de tierra agrícola. La Figura 2 ilustra cómo la población de Brasil se desplazó con el tiempo: mientras que el oeste estaba escasamente poblado en los años cincuenta en comparación con el este, esto cambió de forma marcada para 2010.
Los esfuerzos por poblar las regiones occidentales de Brasil comenzaron en la década de 1950 bajo el presidente Getúlio Vargas y continuaron durante las dos décadas siguientes. Un hito clave de la Marcha ocurrió en 1964, cuando el presidente Juscelino Kubitschek trasladó la capital brasileña desde la ciudad costera de Río de Janeiro a Brasilia, una ciudad de nueva construcción en la región Centro-Oeste. Complementando esta decisión política, el gobierno construyó carreteras que conectaban Brasilia con el resto del país (Morten y Oliveira 2024; Bird y Straub 2020) y estableció una importante institución de investigación agrícola, Embrapa, cuyo foco principal incluía estudiar las condiciones agroclimáticas del oeste de Brasil (Akerman et al. 2025).
La Marcha hacia el Oeste se aceleró durante la década de 1970, cuando el gobierno emprendió un conjunto de políticas a gran escala para aumentar la oferta de alimentos y expandir la frontera agrícola del país.
A medida que el oeste se iba poblando, Brasil experimentó cambios significativos en sus patrones de especialización comercial. Entre los años setenta y 2010, la participación en las exportaciones de bienes tradicionales de ventaja comparativa —como el café, el cacao y el plátano— se desplomó, dando paso a nuevos bienes con ventaja comparativa —soja, maíz y carne de vacuno— cuya cuota de exportación aumentó hasta el 40%.
El papel de los migrantes en la configuración de los patrones de exportación
Aprovechando microdatos detallados de Brasil, aportamos nueva evidencia sobre el papel del conocimiento de los migrantes en la configuración de los patrones de especialización agrícola. En primer lugar, mostramos que las regiones que reciben más migrantes procedentes de áreas especializadas en un cultivo concreto tienden a aumentar su propia especialización en ese mismo cultivo. En segundo lugar, cuando comparamos a dos agricultores que producen el mismo cultivo dentro de la misma región (y, por tanto, bajo las mismas condiciones institucionales y agroclimáticas), aquellos que provienen de regiones especializadas en ese cultivo obtienen ingresos sustancialmente más altos que quienes proceden de regiones especializadas en otros cultivos.
A partir de estos hechos empíricos, desarrollamos y cuantificamos un modelo dinámico de comercio y migración en el que los trabajadores difieren en su conocimiento específico de cada cultivo. Usando este modelo, encontramos que la portabilidad del conocimiento entre regiones desempeñó un papel decisivo en la aparición de los nuevos patrones de especialización de Brasil. Si los migrantes del este no hubieran podido trasladar su propio conocimiento y, en cambio, hubieran tenido que depender del conocimiento de la población local en el oeste, la especialización exportadora de Brasil en soja, ganadería y maíz habría sido un 15%, 9% y 4% menor, respectivamente. Esta estimación se basa en nuestro índice de “Exportaciones Bilaterales Relativas”, que mide el grado de especialización exportadora entre sectores.
También usamos el modelo para medir las reducciones de los costes de migración que explican los patrones migratorios que observamos en los datos entre 1950 y 2010. La Figura 3 muestra cómo habría disminuido la especialización exportadora de Brasil en soja, ganadería y maíz si los costes de migración no hubieran caído. La Figura 3 también ilustra los efectos estimados de políticas gubernamentales específicas implementadas para fomentar la migración, como las concesiones de tierras en el oeste y la expansión de la red vial. Estas políticas explican una parte importante del impacto total asociado a los costes de migración.
Implicaciones de política: migración y especialización
Las políticas que fomentan la movilidad de los trabajadores entre los mercados laborales internos, como la ampliación de la red de carreteras o la provisión de incentivos para asentarse en zonas de baja densidad, pueden tener grandes efectos porque permiten a los trabajadores utilizar su conocimiento para aprovechar nuevas oportunidades de exportación.
Este post apareció originalmente en VoxDev el 04.11.2025.
