Al tener nuestra primera hija, descubrí que algunas de mis “reglas” de cómo criar a los hijos eran bien distintas a las de personas de mi entorno aquí en Londres. Una de ellas era la hora a la que poner a los niños en la cama. Aquí es bastante habitual que los niños se vayan a la cama a las 19:30, mientras que en España suele ser bastante más tarde. Y casi está mal visto que los niños se vayan más tarde a la cama: una amiga mía española me decía que mentía cuando los padres de otros hijos le preguntaba a qué hora ponía a sus niños en la cama.
Y la verdad es que yo veía algunas ventajas en que los niños se fueran a la cama más tarde, en especial, que tanto la madre como yo podemos pasar más tiempo con ellos. Por el lado de las desventajas, me ha dado mucho que pensar este reciente artículo titulado “Poor Sleep: Sunset Time and Human Capital Production” escrito por Maulik Jagnani, estudiante de doctorado de Cornell University.
Maulik investiga cómo influye la hora a la que se pone el sol en la hora a la que se van a dormir los niños, en cuánto duermen, y en su éxito escolar. Por razones históricas, políticas y económicas, la hora solar de una zona geográfica no siempre se corresponde con la hora oficial. Esto hace que en algunas zonas, el sol se ponga mucho más tarde que en otras. Este retraso es muy agudo en España: mientras que ayer (19 de Febrero) se puso el sol a las 17:26 en Berlín y 17:22 en Londres, la puesta de sol fue a las 19:12 en Vigo, unos 105 minutos de diferencia. Obviamente, el retraso es menor en zonas más orientales: en Barcelona se puso el sol a las 18:30, y a las 18:24 en Menorca. En Canarias, “la hora menos” no llega a compensar, y la puesta de sol fue a las 18:47 en Lanzarote y 19:04 en La Palma.
La hipótesis de Maulik es que el retraso en la puesta del sol se traduce en que los niños se van más tarde a la cama. Cuando el cielo se oscurece, una glándula pineal (que se encuentra en el cerebro), segrega melatonina que facilita el sueño. Siguiendo esta lógica, si debido al retraso en la puesta del sol, la secreción de melatonina se retrasa, también se retrasa el inicio del sueño, y los niños duermen menos porque la hora a la que se levantan no se ajusta (por ejemplo, la hora a la que empieza el colegio no cambia).
En teoría, que los niños duerman menos puede ser bueno o malo para su éxito escolar. Hay un efecto “cantidad de tiempo”, si duermen menos tienen más tiempo para hacer tarea y acelerar su aprendizaje. Pero también puede haber un efecto “productividad”. Si duermen menos, estarán más cansados, serán menos productivos en el colegio, y también pasarán menos tiempo haciendo la tarea escolar (porque hacer tarea no es productivo por el cansancio). En definitiva, teóricamente el efecto de la cantidad de sueño en el éxito escolar es ambiguo (hay un efecto a favor y otro en contra), y necesitamos los datos para saber qué efecto es predominante.
Maulik investiga este efecto con datos de la India, donde el sol se pone 90 minutos más tarde en el Oeste que en el Este (una diferencia incluso menor que la que hay entre Vigo y Berlín). Sus resultados muestran que un retraso de una hora en la hora en que se pone el sol se traduce en 30 minutos menos de sueño en los niños. Y también encuentra que el efecto “productividad” gana al efecto “cantidad de tiempo”: el retraso en la puesta del sol implica que los niños pasan menos tiempo estudiando o haciendo tarea, y también menos tiempo en tareas directamente productivas (trabajo informal).
Los resultados más importantes de Maulik son sobre el éxito escolar: una hora de retraso en la puesta del sol reduce los resultados de tests de matemáticas en 0.6 desviaciones típicas, reduce en 0.8 los años de escolarización, y afecta negativamente la probabilidad de terminar la escuela primaria y la intermedia. Aunque los datos no son tan ricos como en la India, Maulik encuentra resultados similares en China e Indonesia.
Estos resultados me dan bastante que pensar, sobre todo me indican que el cansancio por la falta de sueño es bastante más importante que lo que yo pensaba. De todas formas, claro está que los resultados no se pueden trasladar sin más a un país desarrollado. Para empezar, Maulik encuentra que, incluso en la India, el efecto es menor en las familias más ricas, que seguramente pueden comprar bienes que ayuden a dormir antes, a prolongar el sueño, o a que los niños estén menos cansados (cortinas, vivir más cerca del colegio, mejor nutrición, etc.) Respecto a evidencia sobre países desarrollados, solo conozco el artículo de Costa-Font y Flech (entrada aquí) que encuentra que el sueño sí que es un factor importante para el empleo e ingreso familiar en el Reino Unido.
Relacionándolo más con España, los padres españoles están mejor educados, en media, que los de la India. Por lo que puede ser que los niños se beneficien más de pasar más tiempo con los padres, por ejemplo, haciendo la tarea. Si los niños se fueran antes a la cama, y los padres tuvieran que pasar menos tiempo con ellos, pudiera pasar que el rendimiento escolar de los niños sufriera. Claramente, esto también depende de cuánto de importante para el rendimiento escolar es la ayuda de los padres vis a vis el tiempo en el colegio, donde los niños estarán más cansados si duermen menos. Se me ocurre también que muchos niños en España van a un colegio lejos de casa, lo cual posiblemente también disminuya lo que duermen.
Obviamente, este debate está muy relacionado con el debate sobre el cambio del huso horario en España, y con el de la fragmentación de la jornada laboral, y con el comienzo de la jornada laboral y también escolar. Sobre los dos temas ya tenemos varias entradas (esta, esta y esta otra). El debate es muy amplio, e incluye aspectos como ahorro energético y coordinación con socios comerciales. De todas formas, la próxima vez que el profesor o profesora te diga que tu hijo o hija está cansado en el colegio, pregúntate si debiera irse antes a la cama.
Hay 18 comentarios
Marcos, gracias por su post y en particular por dejar bien claro lo poco que se sabe sobre el tema específico que le interesa a usted en cuanto científico: cuánto y cómo influye el tiempo de sueño en la formación de capital humano. Agregaría a nuestra ignorancia el hecho de que la cantidad de tiempo no es la única dimensión relevante porque también depende de la "calidad" del sueño (habiendo cuidado mis nietos me he dado cuenta que el número de horas no es suficiente para describir el sueño --ojalá que pueda definir dimensiones para estudiar la "calidad").
Por supuesto una vez que uno reconoce ese poco queda claro que los debates sobre husos horarios apropiados tendrán que centrarse en argumentos distintos y ojalá basados en evidencia fiable y relevante. La sospecha de que los husos vigentes podrían mejorarse es un problema de ingeniería social y requiere tomar en cuenta otros factores.
Muchas gracias por el comentario. Totalmente de acuerdo que la calidad también es muy importante. Obviamente es más difícil de medir, pero creo que hay estudios que recogen información sobre calidad del sueño, y hay algunas aplicaciones de móvil que también recogen estas medidas. El truco estará en poderlas utilizar en un contexto que permita estar seguro que los efectos encontrados son causales, y no espurios.
Por si es de su interés
Latitudinal trends in human primary activities: characterizing the winter day as a synchronizer
https://www.nature.com/articles/s41598-018-23546-5
Seasonal synchronization of sleep timing in industrial and pre-industrial societies: the regulating role of Daylight Saving Time
https://www.biorxiv.org/content/10.1101/392035v4
Por otra parte hay que precisar que el artículo original de Maulik no se refiere al "huso horario" sino al "desfase horario".
De hecho la gráfica que aquí se muestra es un poco "rara". El promedio anual de la hora del anochecer varía exactamente igual que el promedio anual de la hora del amanecer y que el promedio anual de la hora del mediodía.
Realmente lo que está analizando es el gradiente este-oeste dentro de una hora. No lo he analizado con detenimiento pero encontrar tendencias estadísticamente significativas cuando el predictor (la variable independiente) cambia una hora me resulta chocante.
Una ventaja de usar la latitud, la duración del día invernal, o la hora del amanecer como predictor es que tiene variaciones naturales mucho mayores: de ecuador a la latitud Reino Unido el amanecer se adelanta más de dos horas (el anochecer de retrasa más de dos horas) y el día invernal se alarga más de cuatro horas.
(no sé si se ha quedado un comentario anterior pendiente de moderación por haber incluido enlaces).
Muchas gracias por el comentario y los enlaces. Estoy de acuerdo que utilizar la latitud tiene ventajas desde el punto de vista que la variación es mayor. El problema que le veo es que, generalmente, cuando vas de norte a sur aumentas el nivel de pobreza, casi sistemáticamente. Por lo que iba a ser muy difícil saber si la correlación encontrada se debe a la pobreza o a la hora.
Como tú dices, "El promedio anual de la hora del anochecer varía exactamente igual que el promedio anual de la hora del amanecer y que el promedio anual de la hora del mediodía." El tema está en que te despiertas no en función de la hora de amanecer, pero en función de la hora que vas al colegio o la hora a la que tienes que trabajar, que depende de la hora oficial y no de la hora solar. Sin embargo, te entra el sueño en función de la hora solar, y combinado hace que varíe la cantidad de sueño.
Bueno el estudio que citas es solo en países en vías de desarrollo y creo que de baja latitud, si mal no recuerdo.
Es posible que haya cosas que no dependan del desarrollo económico. Por ejemplo la hora de despertar tiene una tendencia muy parecida a la del amanecer invernal tanto en sociedades industriales como en sociedades sin acceso a la electricidad (lo trato en el texto del segundo enlace que te mandé). Así que tampoco hay que tener miedo a pensar en la latitud.
Por eso no te "despiertas" en función de la hora local y te "acuestas" en función de la hora solar. Incluso podría ser todo lo contrario porque no nos centramos con el mediodía: no despertamos a las 4am (hora solar) para dormir a las 8pm (hora solar). No. Despertamos en relación con el amanecer; nosotros (sociedades industriales) y las tribus de cazadores-recolectores sin acceso a la electricidad. La hora de acostarse podría estar condicionada por el cansancio... nos acostamos más tarde (a nuestra latitud) porque nos levantamos más tarde ya que el amanecer fue más tardío [siempre pensando en el día inviernal].
El problema de la hora local es simplemente que en una región extensa (tamaño país) se toma la misma decisión a oriente y occidente. Es decir si la jornada empieza a las 9am en todos los colegios de España [un suponer, cada comunidad auntómona es libre de elegir la hora de inicio] hay un gradiente de oriente a occidente. Pero ese gradiente (el desfase horario) nunca sobrepasa una hora.
Muy interesante artículo, pero supongo que ese efecto irá disminuyendo conforme crezcan los niños, porque es evidente que las necesidades de sueño al empezar la vida escolar (5-6 años) son muy diferentes que al terminarla (17-18 años). ¿O el retraso se va acumulando
Hola,
Muchas gracias. Pues la verdad es que no lo sé. Creo que en la adolescencia importa mucho la hora de despertarse, y me suena de haber leído que los adolescentes están bastante dormidos en la mañana, y que sería bueno que la escuela secundaria empezara más tarde. De hecho, parece que el parlamento Británico lo ha discutido recientemente: https://www.bbc.co.uk/news/uk-politics-47138248
Pido disculpas por la pregunta de antemano, pero ¿Podrías explicar lo que significa una reducción de 0,6 desviaciones típicas?
Por supuesto. Como muchos tests no tienen una escala natural, los efectos en resultados de tests se suelen indicar en porcentaje de desviación típica. En este caso sería que el efecto es igual al 60% de la desviación típica de los resultados de los tests. La desviación típica (o desviación estándar) es la raíz cuadrada de la varianza, y por lo tanto es una medida de dispersión. Aquí lo explican bastante bien.
No sé hasta qué punto el trabajo de India es apropiado en su muestra, la diferencia este-oeste en India es bastante importante, ¿se ha realizado un ajuste por las diferencias sociales?
Muchas gracias por el comentario. Sí que ajusta, aunque siempre queda la duda que el ajuste sea suficiente.
A mi en Zürich me pasa lo mismo. Los niños van a dormir a las 20.30-21.00 y de media se van bastante antes a la cama. Pero de momento valoro mucho el tiempo que puedo estar con ellos por la tarde y hablar, jugar,... Por otro lado siempre me he planteado ¿cual es la cantidad de horas optimas de sueño para cada niño en funcion de la edad?
¡Te entiendo perfectamente, a mi me pasa lo mismo! Además, como digo en la entrada, la calidad de tu educación con tus hijos seguramente tiene más efecto en su desarrollo cognitivo y socio-emocional que la que puede tener el padre medio de la India. Lo digo solamente por tu nivel educativo.
no deja de repetir "hacer la tarea" y que es eso? hacer los deberes? trabajos del hogar? no creo que esa expresion exista en españa, yo no la he oido en la vida
¡Afirmativo! Hacer la tarea = hacer los deberes
Quizas lo que se debería cambiar es la hora en que los padres llegan a casa y poder pasar horas de calidad con el hijo sin que este tenga que perder horas de sueño.
Estoy de acuerdo, no se puede dar una solución aislada, hay que considerar el puzle entero (huso horario, jornada laboral, etc.)
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