The Future of Aging

de José Ignacio Conde-Ruiz (@conderuiz)

Recientemente tuve el honor de participar en el “Nobel Prize Dialogue Madrid 2019” en la Fundación Ramón Areces.  En otro post hablare más en detalle de mi presentación, pero hoy me gustaría compartir con los lectores los mensajes principales de las distintas ponencias. Seguro que me dejo cosas importantes, pero por suerte todas las ponencias están grabadas y se pueden visualizar aquí.

Antes quiero agradecer a la Fundación Ramón Areces por haber conseguido traer esta conferencia a Madrid y por apostar siempre por el mundo académico y científico para aportar conocimiento a la sociedad. Creo que este es uno de sus señas de identidad que han sabido preservar durante décadas.

La principal característica de esta conferencia es que es realmente multidisciplinar. Basta mirar la lista de ponentes para ver que han participado expertos en áreas como Medicina, Química, Economía, Literatura, Psicología, Biología, Bioquímica, Historia, Periodismo, Gerontología, Demografía, Sociología, Ciencia Política, etc.

La sesión inaugural fue una fantástica charla de David Bloom titulada: “The what? and so what? of population ageing”. Entre las fuerzas detrás del envejecimiento se centro en la caída en la fecundidad y el aumento de la longevidad y sobre todo la jubilación de las generaciones de los Babyboomers. Aventuro que los países que más van a sufrir el envejecimiento serán los países de renta media, que serán viejos antes que ricos. En la segunda parte apunto que el envejecimiento va a ser importante porque los mayores, que pueden sufrir la pobreza, van ser determinantes políticamente apostando por políticas de gasto asociado a la edad (pensiones, salud y dependencia). El desafío del envejecimiento no es cuestión de que no haya dinero para cuidar a los mayores sino de tener instituciones que puedan atenderlos de forma sostenible. Otros riesgos serán la menor productividad, innovación y emprendimiento de los países mas envejecidos. "Cada vez más personas llegan a la madurez y a la vejez, pero a pesar de las proyecciones de los demógrafos hay una fuente de incertidumbre porque hay que añadir vida a los años, no solo años a la vida"

La conferencia esta estructurada en cuatro bloques.

Bloque 1: La Sociología del Envejecimiento

Living in an ageing society (David Bloom, María Sánchez-Domínguez, Finn Kydland). Se centraron en la importancia de estar activos laboralmente a edades avanzadas, que hay que cambiar la actitud y acostumbrarnos a tener un gran porcentaje de personas mayores. Según las proyecciones a final de siglo habrá un 1.6 personas en edad de trabajar por cada mayor de 65. Apuntaban que vivir más años es una bendición que no hay que ser victimistas sobre ser viejos, hay que cambiar de actitud, aprender, disfrutar del ocio y sobre todo que para ser feliz “hay que tener bajas expectativas”. La vida social mantiene el cerebro activo y en forma. Entre los aspectos positivos destacaban que por primera vez tendremos cuatro generaciones de una misma familia viviendo a la vez.

What about Life Expectancy and Healthy Life Expectancy?  (Sarah Harper).  Se han disparado los centenarios. La curva de supervivencia se ha rectangularizado yendo hacia la esquina derecha.  Gracias a los servicios sanitarios, las enfermedades crónicas y la muerte por diversas enfermedades están cayendo, solo el cáncer se mantiene estable, por un aumento de las personas mayores que son las que tienen mayor incidencia.  Pero hay mucha desigualdad en la mortalidad, aumenta la longevidad en general pero mucho menos para los trabajadores menos cualificados. Este gran problema de desigualdad no solo en la esperanza de vida sino en los años buenos de vida que a uno le queden.

Rights of older people (Verónica Zenaida Montes de Oca, Nadia Magnenat Thalmann, Sarah Harper (M)). Se han centrado en la importancia de la tecnología en el cuidado de mayores. Apuntan que hay prototipos de robot de acompañamiento de personas mayores ya fabricados y que te estarán en el mercado en 5 años. El reto esta determinar en que medida los robots serán capaces de sustituir el contacto humano en la vejez. ¿Necesitamos el contacto humano para no caer en depresión? ¿Necesitaríamos que alguien nos acompañe? Somos humanos. Los robots serán clave en el futuro, pero será necesario poner reglas éticas en ellos. También apuntan que la dignidad del ser humano es poder seguir haciendo cosas hasta que falleces.

Education in an ageing society (Anna Cristina D’Addio, David Bloom, Teresa Amabile,

Adam Smith (M)). Han reflexionado sobre la importancia de que la educación se realice a lo largo de toda la vida, no solo al principio.  La educación es el instrumento clave para progresar, pero dicen que lo será mas en el mundo envejecido. A la rentabilidad de la educación vía mejor desempeño laboral hay que unirle el hecho de que cuanto mayor es el nivel educativo mayor es la longevidad.  Hay que prestar más atención a los “soft skills”, cambiar la forma de aprender. La educación formal tiene que cambiarse y renovarse si queremos que ésta se prolongue más allá de la juventud. Además, creen que hay que cambiar por ejemplo los estudios de medicina para adaptarla a la nueva demografía.

Block 2: The economics of ageing

Funding longevity (Nicholas Barr).  Defiende la necesidad de invertir más y mejor en capital físico, así como en conocimientos y destrezas humanas para hacer frente al problema de las pensiones. Advierte del desconocimiento de los trabajadores para decidir donde invertir. Se puso como ejemplo él mismo y su coautor Peter Diamond en varios libros imprescindibles sobre pensiones. Por otro lado, advierte que la edad de jubilación debe aumentar de forma racional a medida que aumente la longevidad, pero deber hacerlo de forma flexible.

Retirement and pensions (Edmund Phelps, José Ignacio Conde-Ruiz, Laura Crespo, José García Montalvo (M)).  Los expertos cuestionan que aumentar la productividad sea la solución a largo plazo al problema de las pensiones. Para aumentar la innovación hay que dejar que la gente siga trabajando todo lo que quiera, si el empresario está de acuerdo.  Hay que adaptar la seguridad social a la nueva realidad demográfica en la que la gente vive más. Antes solo el 45% de la población europea llegaba a los 65. Ahora, más del 90%. Pero es importante recordar las diferencias sociales, no todos disfrutan de la esperanza de vida en las mismas condiciones de salud, influyen cuestiones culturales, de educación o de ingresos.

Equality and inequality, in society and across generations (Anna Cristina D’Addio, Josep Pijoan-Mas, Nicholas Barr, José García Montalvo (M)).  La desigualdad es importante, y afecta a todo. En muchos países, como en España el problema es que hay mucha desigualdad en las oportunidades laborales.  La salud y el capital humano es también muy importante: mejor educación, más renta y mayor longevidad. Si se diseñan las pensiones de forma correcta, la jubilación flexible es crucial y que la gente se pueda adaptar mejor los cambios.  Se puede producir una nueva desigualdad, pues habrá trabajadores que podrán extender la vida laboral y otros no. Los mas sanos o los que tienen una mejor educación para adaptarse a los cambios serán los más beneficiados. Pero ambas cosas están corraladas, luego el impacto en la desigualdad será mayor.

Block 3: Diseases of ageing

Why do we age? (Tom Kirkwood). Los animales en estado salvaje mueren jóvenes y por lo tanto el envejecimiento no existe en un entorno salvaje. El cuerpo humano no está programado para envejecer, no es necesario y no tiene sentido evolutivo.  La vejez va acumulando daños, conduce a la fragilidad, la invalidez, la patología y la muerte.

Is dementia inevitable? (Edvard Moser, María de Ceballos, Li-Huei Tsai, Adam Smith (M)). Apuntan que todo el mundo tiene la posibilidad de tener demencia, aunque hay personas centenarias que están mentalmente sanos, por lo que hay factores genéticos que te hacen menos vulnerable a la demencia.  Sostienen que hay mucho por investigar en este campo, que faltan muchos fondos. Pero apuntan que, a parte de una vida y dieta sana y mantener el estrés bajo, dormir mucho y bien es muy importante para el cerebro y puede frenar la demencia. Creen que hay que quitar el estigma de la demencia. Los humanos tenemos programada una respuesta al daño, al desgaste, y eso en la vejez nos hace deteriorarnos. La medicina actual cada vez más preocupada con la vejez como factor de riesgo. La ciencia nos dice que el envejecimiento es maleable. Si cambiamos la forma en que nos exponemos a los daños, mejoramos nuestra salud, con la nutrición y los hábitos podemos cambiar el curso del proceso. Cierto optimismo con el Alzheimer: "No entendemos las causas, pero sí sabemos que empieza en ciertas áreas del cerebro y los síntomas tienen que ver con la memoria y la orientación espacial".

Preventing Cancer (José Viña, Michal Neeman, Javier Granda Revilla (M)). Esta sesión nos recordó los hábitos saludables para un envejecimiento sano: dejar de fumar, controlar el estrés, una nutrición adecuada y protegerse del sol. La idea es reducir a la exposición a los riesgos para reducir la probabilidad de tener cáncer. Creen que es importante generar estos hábitos saludables a edades tempranas. Como, por ejemplo, cambiar las conductas de los niños con el sol o el tabaquismo. Creen que el 40% de los cánceres se puede prevenir. La genética evita el cáncer, pero la interacción con el ambiente también le puede afectar.  Desde el punto de vista de la administración creen que donde más se puede avanzar para reducir la exposición es en reducir la polución. Advirtieron que la polución o la mala calidad del aire es un tema mucho mas importante de lo que la gente piensa, para prevenir enfermedades entre ellas cáncer.

The rise of antibiotic resistance (Ada Yonath, Adam Smithn(M)).  En términos de salud mundial es algo que asusta y preocupa. Muchos pacientes oncológicos y Alzheimer mueren por enfermedades infecciosas. La resistencia de las bacterias aumenta a una velocidad que no esperábamos. Casi el 4% de la economía mundial global se va a perder para 2050 debido a la resistencia a los antibióticos. Es fundamental meter mas recursos para investigar en este campo. Las empresas saben que el desarrollo de un nuevo antibiótico que no conozcan las bacterias lleva diez o quince años y los réditos son muy bajos. La mayor parte de los antibióticos no son biodegradables y contaminan el medio ambiente. Los sistemas de depuración no los detectan, vuelven al sistema de riego y acaban almacenándose en nuestros organismos, lo que contribuye a la resistencia de los mismos.

Block 4: Questions of ageing

Hallmarks of Ageing (María A. Blasco). Todas las enfermedades vienen generadas por la edad. Es el envejecimiento quien genera las enfermedades. Cuando envejecemos, el cáncer y las enfermedades cardiacas suelen ser prevalentes y van a ir en aumento.  Si se trata o se entiende el envejecimiento, es pueden tratar o curar las enfermedades.  La estrategia es intentar comprender el envejecimiento, desde el punto de la biología molecular, para ayudar a curar enfermedades de momento incurables. Explica su investigación de cómo influye la longitud de los telómeros en el envejecimiento y las enfermedades asociadas. El envejecimiento va reduciendo la longitud de los telómeros.  Experimentos con ratones de laboratorio muestran como si genéticamente se aumenta la longitud de los telómeros se consigue aumentar mucho su longevidad. Si se consigue evitar la reducción de los telómeros se podrá ralentizar el proceso del envejecimiento y de las enfermedades asociadas.

How long will we live? (José Viña, Tom Kirkwood, Edvard Moser, María A. Blasco, Adam Smith (M)). Sorprendió que ningún experto se atrevió a poner un numero al limite de la vida humana por mucha que fue la insistencia del moderador. Apuntaban que hay una confianza tremenda en el poder de la ciencia y las promesas sobre la inmortalidad. Se puede aumentar la esperanza de vida, pero no tenemos evidencia de que se pueda hacer más, hay que mantener la credibilidad. Destacaron dos aspectos relevantes, en teoría es posible que alargar mucho la vida humana pero la pregunta es cuanto tardaremos en implementarlo. La esperanza de vida en países como EEUU está en declive y eso se atribuye a factores como la dieta o las desigualdades en educación. Advierten que la esperanza de vida aumentará mucho en media simplemente reduciendo la desigualdad en salud.

“What will old age be like in the future?  (Diego Gracia, Edmund Phelps, Nadia Magnenat Thalmann,  Li-Huei Tsai (M)). Reflexionan sobre que la vejez es una convención. Hay distintas definiciones de vejez: legal cuando te retiras o medica cuando se tiene una enfermedad grave. Pero al final es una mentalidad, puedes ser viejo y sentirte joven o viceversa. La vejez puede ser un regalo de la vida, una etapa cada vez más larga en la que se pueden hacer cosas que contribuyan. En la primera etapa de la vida nos preparan para ser productivos en la segunda etapa, pero no nos dicen nada sobre como serlo en la tercera parte de la vida y esto tiene que cambiar.  Con los robots o la inteligencia artificial tendremos una nueva sociedad con trabajos que ocupará tecnología, y habrá que pensar en aquellos a los que les gusta trabajar y los que no. La renta básica no tiene que ser una utopía.

How should we live? (Michael Sandel, Finn Kydland, Valentín Fuster, Laura Sprechmann (M)). El objetivo no es vivir mas, sino vivir con mas calidad. El envejecimiento te hace viejo biológicamente pero también te otorga madurez. La gente se preocupa de cómo vivir bien y con una vida plena cuando tiene 70 en lugar de cuando tiene 40. La gente debería aprender a vivir a tener una vida de buena calidad de joven. El reto es vivir bien y esto no es lo mismo que vivir sano. Ser sano es necesario para vivir bien, pero vivir bien va más allá de preocuparte por tu cuerpo o tu salud o tu colesterol. Vivir sano no es el fin. "Vivir bien implica tener salud, pero la obsesión con la salud como fin último es una corrupción de la auténtica buena vida”.  El corazón sano te permite vivir más, pero es el cerebro quien te permite vivir bien. "Lo que importa es la integral, tenemos una curva que mide la utilidad de tus actividades y el área bajo ella es una medida de la felicidad, no importa lo larga que sea la curva sino cuánto has disfrutado o grande es la integral".  Destaca que hay países donde las personas son físicamente muy activas, creen en el trabajo en comunidad, la familia es importante, comen bien, viven más tiempo y con calidad.

Ageing and Culture (Mario Vargas Llosa, Luis Alberto de Cuenca, Miguel Albero (M)). Analizan como la literatura ha tratado la vejez y lo hacen en un dialogo súper dinámico. Por un lado, la vejez nos aterra porque se acaba a vida, pero por otro lado debemos pensar que horrible seria vivir siempre, perderíamos los deseos y todas las ilusiones y la vida seria infinitamente mas rutinaria de lo que es.  Si uno acepta la vejez puede ser tan fecunda y fértil como las otras estaciones de la vida humana. La literatura trata mal a los viejos, son molestos, están de mas, así lo consideran las familias y la sociedad, son secundarios o que sobran. Se ha perdido la idea de que la vejez significa sabiduría, pueden ser orientadores. La vida es maravillosa porque tiene un limite porque se extingue.  Edad y creatividad literaria: algunos escritores la mejoran con la edad y otros la empeoran, no creen se pueda escribir una norma aplicable a todos. Se pueden escribir grandes poesías siendo viejo y buenas novelas siendo joven.

Creativity in Work, Life and Retirement (Teresa Amabile). Algunas personas se sienten perdidos o inútiles al dejar al trabajo, pero otros lo ven como una oportunidad para explorar nuevas cosas. Es importante combinar la creatividad con valores morales fuertes. No se limita a grandes inventos, cualquier persona tiene el potencial de ser creativo en algún campo en un momento dado. Destaca la correlación entre satisfacción en la vida y creatividad y que cuanto mayor es el individuo, menor es el porcentaje de actividad creativa que hace en su trabajo. Las organizaciones privan la capacidad creativa de los trabajadores mayores.

Y esto ha sido todo!  Como anticipe al inicio, solo he pretendido dar pequeñas pinceladas o mensajes de cada panel y recomiendo al lector que puede visualizar las ponencias que más puedan interesarle aquí.