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Los Efectos Políticos del Cambio Climático

Image by Bishnu Sarangi from Pixabay

En el blog se ha hablado muchas veces del cambio climático, ver, por ejemplo: aquí, y aquí. El clima de la tierra se está calentando, trayendo consigo un aumento en la frecuencia y severidad de fenómenos meteorológicos extremos, como sequías, inundaciones y períodos de calor extremo. Las consecuencias económicas de estos fenómenos en países relativamente pobres y rurales son muy negativas, ya que se ha demostrado que las crisis reducen la productividad, especialmente en el sector agrícola y aumentan la mortalidad.

Los habitantes de las zonas rurales en países en vías de desarrollo son particularmente vulnerables al clima debido a su dependencia de la agricultura para el empleo y los ingresos, y su relativa falta de acceso a las instituciones y mercados que podrían ayudar a mitigar el riesgo y distribuir mejor el consumo a lo largo del tiempo, como los mercados financieros o los mercados de seguros.

Sin embargo, los habitantes pobres de las zonas rurales tienen formas de responder al cambio climático. Por ejemplo, cambiando las opciones de cultivo, migrando, o reasignando la mano de obra a otras actividades. Los gobiernos también pueden ser fundamentales en la respuesta y adaptación a crisis económicas severas como sequías e inundaciones, por ejemplo, proporcionando alivio o inversiones en riego que mitigan el impacto de ciertos choques.

En mi artículo, escrito con Amrit Amirapu (Kent) y Juan Pablo Rud (Royal Holloway), investigamos si los mecanismos electorales democráticos pueden proporcionar un medio para responder al cambio climático y las implicaciones políticas del cambio climático en zonas expuestas a altas temperaturas. Nos centramos en el caso de India, la mayor democracia del mundo y un país con altísimos niveles de participación política, a pesar de tener una mayoría de población rural.

Para estudiar los efectos de exposición a cambio climático utilizamos mediciones satelitales diarias de temperatura durante la campaña agrícola para construir una medida de exposición a temperaturas extremas que la literatura científica ha demostrado que son muy dañinas para la producción agrícola. Combinamos estos datos con medidas de productividad agrícola de alta resolución y los combinamos con datos de elecciones en la India a nivel de distrito electoral.

En la primera figura mostramos como la exposición a temperaturas extremas reduce la productividad agrícola. Más precisamente, computamos la proporción de días en la campaña agrícola que cae en diferentes grupos de temperaturas y estimamos la incidencia de la distribución de temperaturas en una medida de productividad. Utilizando varias especificaciones encontramos una relación robusta entre la incidencia de altas temperaturas y una reducción en productividad. El punto de quiebre en nuestros datos aparece alrededor de los 36 grados. Utilizamos ese umbral para computar una medida de exposición a temperaturas extremas, que la literatura llama HDD (por el acrónimo en inglés de Harmful Degree-Days).

En el mapa vemos como la diferencia en HDDs a nivel de distrito electoral es muy grande en casi toda la India.

¿Qué ocurre con la participación electoral cuando las elecciones ocurren tras una campaña agrícola con temperaturas extremas? Cuando combinamos este gráfico con datos de participación electoral vemos que las líneas son un reflejo una de la otra, y que las temperaturas altas, al reducir la productividad agrícola, aumentan la participación electoral. Como era de esperar, estos resultados son más relevantes en zonas rurales que en zonas urbanas. Esto no sorprende, dado que en un análisis de mediación encontramos que la reducción en la productividad agrícola explica más de un 70% de los cambios políticos que encontramos.

Las altas temperaturas no solo afectan la participación electoral, es decir la conducta de los votantes, sino también la de los políticos. En años electorales, las temperaturas extremas reducen el número de candidatos que se presentan, especialmente aquellos candidatos marginales que al recibir pocos votos perderían el depósito que debe pagar todo candidato, y los candidatos independientes, que se presentan sin el soporte de algún partido político.

Las características de los candidatos que ganan las elecciones también cambian, ya que tienden a tener un patrimonio menor y la probabilidad de que hayan sido acusados de delitos también baja. Algo interesante es que la probabilidad de que se dediquen a actividades agrícolas aumenta.

Esto podría tener implicancias en términos de las políticas de apoyo a los productores agrícolas que pierden en años con mayor incidencia de temperaturas extremas. Cuando comparamos candidatos que se dedican a actividades agrícolas con otros candidatos vemos que los primeros tienen un efecto positivo en la proporción del distrito electoral que accede a algún tipo de sistema de riego. Esto es consistente con evidencia en nuestro y otros contextos que muestra que el riego mitiga el efecto de las altas temperaturas en la productividad agrícola.

Nuestros resultados son consistentes con un marco conceptual muy simple en el que las altas temperaturas reducen los ingresos, lo que - en un contexto de utilidad marginal decreciente del consumo y candidatos políticos que proporcionan beneficios a los ciudadanos si son elegidos- induce a más ciudadanos a votar. Al mismo tiempo, dado que presentarse a las elecciones en India implica un coste (el depósito que los candidatos deben pagar no se devuelve salvo que obtengan al menos una sexta parte de los votos), la disminución de ingresos por altas temperaturas reduce los incentivos de los candidatos marginales para presentarse a las elecciones. Los votantes votan a aquellos candidatos que les van a ayudar a superar el shock de altas temperaturas, quizás invirtiendo más en sistemas de riego.

Nuestro articulo contribuye a una literatura cada vez más extensa que documenta las respuestas de los principales perdedores de los efectos negativos del cambio climático. Mientras que la mayoría de las investigaciones se enfocan en respuestas y adaptaciones productivas, nosotros presentamos evidencia de que, en el marco de una democracia electoral robusta, los ciudadanos utilizan al sistema político como un mecanismo alternativo para enfrentarse a choques que reducen su bienestar económico.