Hace unos días cayó por casualidad en mis manos un libro con información sobre la tasa de alfabetización en España a mediados del siglo XIX. He de confesar que contemplé con estupefacción lo poco que ha cambiado el mapa educativo en siglo y medio. España se caracterizaba ya por entonces por tener un nivel educativo en general pobre pero con una alta dispersión geográfica. En 1860, al poco de aprobarse la Ley Moyano de Instrucción Pública, únicamente el 24% de la población española sabía leer y escribir, una cifra muy inferior a la de los países de nuestro entorno. Esta baja media enmascara, sin embargo, una elevada varianza que oscila entre una tasa de alfabetización del 50% en Madrid y el 13% en Canarias. Curiosamente, la distribución geográfica de la tasa de alfabetización en 1860 es muy parecida al mapa de desempeño educativo que proporciona el último informe PISA: Madrid sigue presentando la mejor nota en lectura y Canarias la peor. Si tenemos en cuenta todas las regiones la correlación es sorprendentemente alta: ¡un 72%!
El nivel educativo en España: 1860-2009
Los economistas utilizamos el término path dependence (¿dependencia del camino?) para expresar la idea de que nuestro futuro no sólo depende de nuestra situación actual sino también de nuestro pasado. Y es que, en ocasiones, la persistencia de los fenómenos sociales, culturales o económicos es realmente asombrosa.
La literatura académica ha documentado casos tan dispares como el capital social, la desigualdad de género o el antisemitismo. Las ciudades italianas que fueron ciudades-estado independientes en la Edad Media disfrutan en la actualidad de mayor presencia de ONGs y de una mayor participación en los referéndum (Luigi Guiso, Paola Sapienza y Luigi Zingales 2008). También resulta fascinante observar como, según un reciente artículo de Alberto Alesina, Paola Giuliano y Nathan Nunn (2013), la discriminación que sufren actualmente las mujeres podría estar relacionada con el tipo de agricultura practicado en el pasado. Al parecer, las sociedades donde tradicionalmente la agricultura se basaba en el arado tienden a ser hoy en día menos igualitarias en términos de género que aquellas sociedades donde predominaba la azada. La tesis de Alesina y sus coautores es que, a diferencia de la azada, el arado requiere una considerable fuerza física ya sea para utilizarlo directamente o para controlar al animal que tira de él. Esto habría otorgado una ventaja relativa a los hombres en este tipo de actividades y, de alguna manera, está situación de desigualdad se habría perpetuado hasta nuestros días. Por otro lado, Nico Voigtländer y Joachim Voth (2012) documentan la persistencia del antisemitismo en determinadas zonas de Alemania entre la edad media y principios del siglo XX. La intensidad de la persecución contra los judios en la Alemania nazi habría sido mayor en aquellas ciudades que, siete siglos antes, habían protagonizado pogromos.
Según algunos economistas, la path dependence podría incluso llegar hasta la ¡prehistoria! Un polémico artículo de Quamrul Ashraf y Oded Galor (2013) sostiene que el crecimiento económico estaría en parte relacionado con la diversidad genética, que a su vez vendría determinada por la distancia que cada grupo étnico ha recorrido desde el éxodo prehistórico que supuso la salida del Homo Sapiens del este de África. En otro no menos polémico estudio, Keith Chen (2013) sostiene que algunas características del comportamiento como la propensión al ahorro o la capacidad de retrasar la gratificación están profundamente enraizadas en el pasado y se manifiestan incluso en las estructuras gramaticales de cada lengua. Según este autor, no sería casual que los pueblos cuya lengua permite asociar el presente y el futuro tengan un comportamiento más orientado al futuro. (Por ejemplo, un alemán puede utilizar el presente para indicar que lloverá mañana, “Morgen regnet es”, mientras que esto no sería tan natural en lenguas como el inglés o el castellano.)
Pero aunque estos casos de aparente path dependence son muy llamativos, la sociedad actual quizás se caracterice en mayor medida por las dramáticas transformaciones sociales que ha experimentado en muy poco tiempo. Todavía subsisten desigualdades de género, quien sabe si ligadas o no al arado, pero lo cierto es que la mujer se ha incorporado masivamente al mundo educativo y laboral (Goldin y Katz 2002). Todavía está fresco el recuerdo de la barbarie nazi, pero en la actualidad Alemania es, según el World Value Survey, uno de los países del mundo con un menor grado de antisemitismo. Y, aunque en los datos de PISA se sigan observando importantes diferencia regionales, lo cierto es que hoy en día el analfabetismo afecta a menos del 2% de los españoles. En cualquier caso, la elevada persistencia en el nivel educativo de las regiones españolas no significa que debamos resignarnos, sino que probablemente nos debería recordar la necesidad de que el Estado realice un esfuerzo especial en las zonas que, tanto hoy como hace ciento cincuenta años, presentan unos niveles más bajos. Caminante, no hay camino, se hace camino al andar.