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Reconstrucción de la masa monetaria española, 1492-1810

De Yao Chen, Nuno Palma, y Felix Ward

La pregunta de cómo evolucionó la oferta monetaria tras el descubrimiento de grandes cantidades de metales preciosos en Hispanoamérica es lo que podríamos llamar un clásico de la histórica económica como atestigua el famoso libro de Earl J. Hamilton American Treasure and the price revolution in Spain, 1501-1650, publicado en 1934. En un nuevo artículo recién publicado en Explorations in Economic History hemos revisitado este tema y sintetizado los datos disponibles sobre la extracción de metales preciosos y su flujo internacional para estimar la oferta monetaria en España desde 1492 hasta 1810. Nuestra estimación sugiere que la oferta monetaria española (medida en plata) aumentó más de diez veces. Visto a través de la ecuación de cambio, este aumento de la oferta monetaria puede explicar la mayor parte del aumento del nivel de precios en la España moderna.

La moneda en la España de este período era “dinero mercancía”. La plata era el metal monetario más importante, aunque el oro se usaba para monedas de alta denominación. Las monedas hechas de metales preciosos estaban más aceptadas que los billetes de banco o las letras de cambio. En los países de Europa continental, las monedas de metales preciosos normalmente representaban más de la mitad de la oferta monetaria hasta 1860. Para España en particular, el oro y la plata constituían alrededor del 85% de la oferta monetaria todavía en 1875.

La oferta monetaria de España estuvo por tanto fuertemente influenciada por la entrada de plata y oro procedente de América. Las entradas anuales del Atlántico fueron muy importantes y consistieron principalmente en remesas, transferencias de ingresos desde el extranjero y entradas de capital. Menos de un tercio de las entradas de metales preciosos constituían un pago por las exportaciones españolas. En términos de su funcionalidad, liquidez y aceptación como medio de pago, las monedas de metales preciosos son comparables a los agregados de dinero estrecho en la actualidad.

En contraste con el efectivo de hoy, el dinero de los primeros productos básicos modernos no era suministrado por los bancos centrales, sino que era acuñado por una casa de moneda a pedido de sus clientes. Las minas de metales preciosos tendían a ser de propiedad privada y estaban dirigidas por empresarios particulares: por ejemplo, alrededor del 85-95 por ciento de las remesas de metales preciosos de las colonias hispanoamericanas eran de propiedad privada. Sin embargo, el estado era dueño de las casas de moneda imperiales, establecía las tarifas de las casas de moneda, decidía qué denominaciones emitir y fijaba la tasa a la que se cambiaban los metales preciosos por monedas (el precio de la casa de moneda).

Ejemplo de cofre utilizado para traer el tesoro a España. Cada barco podría transportar varios de estos.

El dinero mercancía posee un valor intrínseco más alto que el dinero fiduciario. Esto se debe a que los mismos metales preciosos que se utilizan para producir dinero mercancía también pueden entrar en la función de producción de la economía como insumos intermedios para la producción de otros bienes como la platería. Por lo tanto, cuando el valor de mercado de las materias primas de los metales preciosos subía por encima de su precio de acuñación, se podía obtener una ganancia de arbitraje fundiendo monedas y vendiendo el metal en el mercado de materias primas. Sin embargo, la función principal de los metales preciosos en las colonias era monetaria. El reglamento exigía que todos los metales preciosos que llegaran de América fueran llevados a la Casa de Contratación. Los propietarios privados podían recoger su plata allí, pero tenían que presentar un certificado de acuñación de una casa de moneda de su elección dentro de los seis meses. Al menos a partir del siglo XVIII, la mayor parte de la producción minera de Hispanoamérica se acuñaba directamente en las casas de moneda americanas, por lo que la gran mayoría de los metales preciosos de Hispanoamérica llegaban a España en forma de moneda.

En este artículo utilizamos una metodología cuantitativa para construir nuevas estimaciones a largo plazo de la oferta monetaria española entre 1492 y 1810. La avalancha de entradas de metales preciosos desde América hace de este período un episodio de singular interés para el estudio de los historiadores monetarios. Llegamos a una estimación de la oferta monetaria española combinando datos sobre la producción de metales preciosos durante este período y su flujo internacional, complementados con datos sobre las existencias monetarias iniciales (aquellos interesados en el fascinante mundo de los archivos históricos pueden ver las fuentes que hemos usado en el apéndice). La estimación sugiere que la oferta monetaria de España creció a una tasa anual de entre el 0,7% y el 1,1%. Visto a través de la lente de la ecuación de intercambio, el aumento de la oferta monetaria resultante representa la mayor parte del aumento del nivel de precios de principios de la Edad Moderna en España. Este ejercicio es también útil para evaluar la hipótesis de la maldición de los recursos asociada a Hamilton (y otros autores), un tema que hemos explorado en otras investigaciones (aquí o aquí) y que quizás lo podemos dejar para otra entrada.