Nota de los editores: Inciamos hoy y hasta el viernes, la publicación de las 3 entradas que fueron seleccionadas en el I Premio Nada es Gratis de Job Market Papers en Economía. Como saben, los autores son recientes doctorandos que se ncuentran en estos momentos en el mercado de trabajo.
Con el objetivo de promover el acceso a la educación universitaria, muchos países disponen de becas para alumnos con familias de bajos ingresos. Estas becas están condicionadas a la situación económica de las familias y a cumplir un mínimo rendimiento académico. Estos programas de gran escala, cubren a más de un cuarto de los alumnos universitarios (300.000 estudiantes en España y 7 millones en EEUU), y representan una parte no desdeñable del presupuesto (1.470,3 millones de euros y 28.200 millones de dólares respectivamente).
Tanto en política educativa como en investigación académica, existe un debate muy controvertido sobre si los requisitos académicos deben ser incorporados (y si es así, en qué forma e intensidad) en los programas nacionales. A pesar de la abundante investigación sobre los efectos de la obtención de becas en diferentes resultados estudiantiles (como la matriculación, permanencia o graduación), todavía no se ha averiguado en qué medida los requisitos académicos influyen en la efectividad de las ayudas.
La presencia de estos requisitos es común en los programas nacionales, sin embargo, suelen ser poco estrictos. Esto puede incentivar la continuidad de estudiantes que eventualmente no terminarán el grado, creando un problema potencial de riesgo moral. Establecer estándares académicos adecuados como instrumento de rendición de cuentas, puede contribuir a un mejor control del esfuerzo realizado por los estudiantes, y potencialmente, alinear los incentivos privados y sociales. Sin embargo, existe una importante compensación (o trade-off): mientras que estos requisitos pueden ayudar a mitigar el riesgo moral -estimulando a algunos estudiantes a esforzarse más-, también pueden tener un efecto en la equidad del sistema, al inducir a otros al abandono universitario.
En mi Job Market Paper, investigo cuál es el efecto causal de recibir ayuda financiera sujeta a superar requisitos académicos mínimos en el rendimiento académico, graduación y abandono universitario de los estudiantes de bajo ingreso. Comparar estudiantes que obtienen beca con aquellos que no, conlleva un potencial sesgo de selección, ya que solicitar beca está correlacionado con variables no observadas que afectan a las medidas de rendimiento. Para estimar el efecto causal de obtener distintas cuantías en los resultados de los estudiantes, aprovecho las nítidas discontinuidades que proporcionan los umbrales de renta familiar para tener derecho a percibir beca en España, utilizando una regresión de discontinuidad (RDD). Este procedimiento permite comparar estudiantes muy similares, que se encuentran en cada lado de la discontinuidad por factores no relacionados con las variables de interés.
Para explorar el trade-off enunciado anteriormente, exploto la variación exógena que ofrece la reforma nacional del sistema de becas introducida en 2013. En esta reforma se elevaron los requisitos académicos con respecto a los preexistentes (comparables al de otros programas nacionales en el mundo). En esta investigación uso datos administrativos del universo de solicitantes de beca en la Universidad Carlos III de Madrid para el periodo 2010-2015. Esta base de datos ofrece una amplia variedad de variables que en rara ocasión están disponibles, como medidas de rendimiento, situación familiar, características de los estudiantes, etc.
La evidencia sobre el rol de los requisitos académicos en becas de gran escala es escasa. Hasta la fecha la investigación sólo ha sido capaz de capturar el efecto conjunto de la ayuda financiera (el impacto monetario) y los estándares académicos fijados. El mayor obstáculo para aislar el impacto de estas dos dimensiones, es que los cambios en las cantidades monetarias y en requisitos académicos suelen darse de forma simultánea en la mayoría de reformas educativas. La mayor contribución de este trabajo es ser el primero en conseguir aislar el efecto específico de los requisitos académicos del efecto total de la ayuda financiera.
El sistema español, permite estudiar dos umbrales de renta familiar que ofrecen dos experimentos diferentes: T1 y T2 (ver Gráfico 1). El primero brinda la oportunidad de calcular el efecto de un cambio en la cuantía desde cero euros a una cantidad positiva, mientras que el segundo, posibilita el estudio del impacto de recibir una cantidad adicional a la conseguida en el primero. El Gráfico 1 representa las cantidades monetarias de beca obtenida en T1 y T2, dividida por periodos. El Periodo I corresponde a 2010-2012 (requisitos académicos preexistentes), y el Periodo II a 2013-2015 (requisitos académicos más exigentes). Las cantidades obtenidas en T1 no son estadísticamente diferentes entre periodos, por lo que este umbral ofrece una oportunidad única para estudiar cual es el impacto de recibir la misma cantidad de beca ante distintos requisitos académicos. Desafortunadamente, no se puede realizar el mismo experimento en T2, debido a que las cuantías y los requisitos son diferentes entre periodos (las cuantías bajaron y los requisitos subieron).
Gráfico 1. Cantidad media de beca (euros) obtenida en un curso académico en las discontinuidades T1 y T2, por periodo.
Notas: los puntos representan la media de la variable dependiente por intervalo de la distancia relativa al umbral de ingreso familiar. Las líneas sólidas son los valores ajustados por una aproximación polinomial de tercer orden, estimada separadamente para cada lado del umbral. "Distancia Relativa al Umbral de Ingreso Familiar" se refiere a la distancia relativa del ingreso familiar a los umbrales de eligibilidad de beca. Las líneas rojas verticales identifican los umbrales de ingreso familiar.
La Tabla 1 muestra los resultados principales del artículo:
1. Recibir una cuantía media de 825 euros (relativa a obtener sólo la beca de matrícula) incrementa la nota media y fracción de créditos aprobados en un año académico en 0,45 puntos y 6 p.p. (un 25% de la desviación estándar de dichas variables). Sin embargo, esto sólo ocurre cuando los requisitos académicos son más exigentes, debido a que no hay efecto cuando estos son comparables a los de otros programas nacionales. La mejora del rendimiento es más clara en el segundo cuatrimestre, y además, impacta positivamente en la probabilidad de graduación.
2. La respuesta de los estudiantes a requisitos más exigentes parece ser no lineal con la cantidad de ayuda (resultado consistente con este trabajo). Es decir, los estudiantes parecen reaccionar diferencialmente cuando pasan de cero euros a una cantidad positiva, pero las subsiguientes cantidades adicionales (T2) no fomentan mejoras añadidas en el rendimiento (ni siquiera al recibir una cantidad adicional substancialmente alta de 2.800 euros).
3. El incremento en los requisitos no parece tener un efecto significativo en el abandono universitario. Además del RDD, exploro efectos medios globales en la equidad, con un modelo de Diferencias-en-Diferencias (DID), un RDD-DID, y un Logit para observar cambios en la propensión a abandonar la universidad antes y después de la reforma. No encuentro ningún efecto estadísticamente significativo. Esto contradice el impacto en el abandono universitario encontrado en dos investigaciones sobre EEUU y Canadá. Sin embargo, es consistente con un reciente trabajo de José García Montalvo para las universidades de Cataluña. El contexto institucional, y en especial el coste de asistir a la universidad, puede ser un factor potencialmente relevante que afecte a la elasticidad del abandono universitario con respecto a los requisitos académicos. Además, las características de los estudiantes, como su nivel académico, son relevantes para que la subida de requisitos académicos tenga un impacto real. Estimo que la cantidad de solicitantes con derecho a beca que teóricamente no serían aptos para renovación debido a su rendimiento académico, se incrementa de un 25 a un 45 por cien aproximadamente con la nueva política. Sin embargo, simultáneamente, entre el 50-75 por cien de esos estudiantes consiguen pasar por encima de los nuevos umbrales gracias al impacto medio de la beca con el incremento de los requisitos. Por tanto, el aumento del esfuerzo contrarresta gran parte de la masa de estudiantes que no tendrían derecho a renovación.
Tabla 1. Discontinuidades en la cantidad de beca, nota media, fracción de créditos aprobados en un año académico, y abandono universitario, en los umbrales de ingreso familiar por periodos.
Notas: la tabla muestra las estimaciones del RDD para las distintas cuantías medias de beca (Panel A), nota media (Panel B), fracción de créditos aprobados (Panel C), abandono universitario (Panel D) en un año unversitario, y abandono universitario (Panel E) en dos años unversitarios. El Panel D se refiere a aquellos estudiantes que solicitaron en el año t, y que abandonaron la universidad en t+1. El Panel E se refiere a aquellos estudiantes que solicitaron en el año t, y que abandonaron la universidad en t+1 o t+2. El efecto de tratamiento está estimado con una kernel triangular, donde el ancho de banda está calculado como proponen Imbens y Kalyanaraman (2012) para cada regresión separadamente. La media de referencia se refiere a la media de la variable dependiente por encima del umbral (grupo de control). La muestra de Tratamiento T1 incluye solicitantes cuyo ingreso familiar está situado entre el 50 por cien de intervalo en T1. La muestra de Tratamiento T2 incluye solicitantes cuyo ingreso familiar está situado entre el 60 por cien de intervalo en T2. Los errores estándar robustos están entre paréntesis, y calculados con clusters a nivel estudiante. El número total de observaciones está entre corchetes. * p < 0.10, ** p < 0.05, *** p < 0.01.
El Gráfico 2 muestra que los estudiantes incrementan la asistencia y nota media en aquellos exámenes finales a los que asisten, además de reducir el número de asignaturas que deben repetir, sugiriendo un incremento genuino del rendimiento. Sin embargo, las medidas de rendimiento estarían sesgadas si los estudiantes que están por debajo del umbral (y por tanto con derecho a beca), se matriculan en asignaturas más sencillas para aumentar la probabilidad de conseguir renovar la beca. Los efectos son particularmente robustos para las asignaturas obligatorias (donde los estudiantes no pueden elegir), mientras que no hay efecto significativo para las optativas (donde tienen derecho a elegir un sub-grupo de asignaturas).
Gráfico 2. Mecanismos para el segundo cuatrimestre en la Discontinuidad T1 (2013–2015)
Notas: Los puntos representan la media de la variable dependiente por intervalo de la distancia relativa al umbral de ingreso familiar. Las líneas sólidas son los valores ajustados por una aproximación lineal, estimada separadamente para cada lado del umbral. "Distancia Relativa al Umbral de Ingreso Familiar" se refiere a la distancia relativa del ingreso familiar a los umbrales de eligibilidad de beca. Las líneas rojas verticales identifican los umbrales de ingreso familiar para la eligibilidad de la beca.
En cuanto a las implicaciones de política pública (además de las extraídas de este artículo), indican que: condicionar la renovación de las becas a requisitos académicos más exigentes es positivo para incrementar el rendimiento académico de los estudiantes más desfavorecidos, mejorar la efectividad del sistema de becas, y ayudar a mitigar el potencial riesgo moral. Esto no parece dañar la permanencia de los estudiantes en el sistema universitario. Esclarecer la intensidad óptima de requisitos académicos socialmente deseable, permanece como un tema relevante para la investigación futura.