Homenaje a Agustín Maravall

A MaravallInterpretar la evolución de las series económicas es un lío. A menudo tienen una enorme variabilidad que oculta el componente estructural. Pongamos que queremos saber cuándo tocó fondo el empleo en España en la crisis. Fácilmente podemos errar pues, por ejemplo, cada año el empleo sube más en verano que en invierno, pero en una magnitud variable. Necesitamos aislar las variaciones puramente estacionales. Por suerte, contamos con instrumentos para hacerlo bien y en gran medida se lo debemos a Agustín Maravall.

Veamos la serie temporal de la variación del empleo total en España de un trimestre a otro, que viene dada por la línea azul en este gráfico:

Tasas empleo

Las variaciones entre un trimestre y el siguiente son a veces enormes. En el primer trimestre de 2009 la caída fue del 4% (¡250.000 empleos!), pero dos trimestres después fue la décima parte (-0.4%). Centrándonos en la salida de la recesión, en el segundo trimestre de 2013 el empleo creció con respecto al anterior. ¿Inicio de la recuperación? No tan deprisa. Fijémonos en que todos los años el aumento porcentual del empleo es mayor en el segundo trimestre que en el resto del año. En el cuarto trimestre de 2013 el empleo cae otra vez. ¿Vuelta a la recesión? No, tampoco. Es una caída típica de ese trimestre.

Para saber cómo está evolucionando la economía tenemos que sustraer los cambios meramente estacionales, para lo que se inventaron los métodos estadísticos de "desestacionalización" (palabro). La línea roja del gráfico muestra las variaciones del empleo desestacionalizado que da el Instituto Nacional de Estadística (la información es muy escasa, pero dejo este asunto para otra ocasión).

Esta serie temporal es mucho menos volátil y nos indica que, dejando a un lado las variaciones estacionales, no se ha creado empleo desde el primer trimestre de 2008 hasta el último de 2013. Esta descripción concuerda más con nuestra experiencia durante la crisis que la que se deriva de los datos brutos. En términos del nivel del empleo tocamos fondo en el tercer trimestre de 2013:

Niveles empleo

(No obstante, la recuperación del empleo es aún muy débil. Una variable fácil de calcular y en buena medida --aunque no completamente, ver el párrafo siguiente-- libre de estacionalidad es la comparación interanual de los datos brutos. Calculándola se ve que en el cuarto trimestre de 2013 el empleo era aún un 1.2% menor que un año antes.)

Si los cambios de cada trimestre guardaran siempre la misma proporción entre sí, desestacionalizar sería facilísimo. Bastaría con multiplicar la variable original por una constante distinta para cada trimestre. Pero el mundo no es así: hay fiestas móviles como la Semana Santa, la composición sectorial de la economía evoluciona, etc. Es decir, que la estacionalidad no es constante sino que va cambiando con el tiempo, y es difícil saber en cada momento cuál es su magnitud.

Una extracción correcta del componente no estacional es crucial en algunas áreas. Supongamos que estamos en el Banco Central Europeo y tenemos que decidir si bajar o no el tipo de interés para estimular la economía (si la inflación nos deja, como pasa ahora). Si el PIB de la zona del euro ha tocado fondo quizá no queramos hacerlo. Como el tipo de interés tarda algún tiempo en surtir efecto, al bajarlo podríamos estar recalentando la economía innecesariamente o alimentando una burbuja especulativa. Pero el BCE no puede esperar varios trimestres para saber si la economía se está recuperando o no, necesita la información con rapidez.

En los años 60 se desarrolló un método de desestacionalización, llamado X-11, propuesto por John Musgrave en la Oficina del Censo de Estados Unidos (Census Bureau). A principios de los años 80 se publicó una propuesta de Steven Hilmer y George Tiao para mejorar la desestacionalización mediante modelos ARIMA (propuestos inicialmente por George Box y Gwylim Jenkins). La idea era descomponer una serie en tres partes (siguiendo cada una de ellas un modelo ARIMA): estacional, ciclo-tendencia y aleatorio puro (ruido).

La propuesta de desestacionalización con modelos ARIMA no cuajó en el banco central de EEUU, la Reserva Federal, pero un economista que trabajó allí entre 1975 y 1979, Agustín Maravall, sí le vió potencial. En 1979 se incorporó al Banco de España (BE) y unos diez años después produjo, junto con Víctor Gómez, un programa que la pone en práctica: TRAMO-SEATS (Time Series Regression with ARIMA Noise, Missing Observations, and Outliers y Signal Extraction in ARIMA Time Series). Aquí está la primera versión del manual, publicada años después.

Maravall lo tuvo muy difícil para convencer a las instituciones, empezando por el propio BE, y a la profesión estadística y económica de la bondad de su programa. Los bancos centrales y los institutos nacionales de estadística usaban X-11 del respetado Census Bureau, que luego se transformó en X-12. Sin embargo, Agustín se caracteriza por su gran convicción y su absoluta pasión por su trabajo. Así que, con enorme tenacidad y casi en solitario, fue mejorando su programa de forma continua. Además, siempre se empeñó en que fuera gratuito (y luego disponible en la página web del BE). El programa es muy rápido y fiable, identifica los modelos ARIMA automáticamente, permite detectar valores atípicos y errores (con el programa sombríamente denominado TERROR) y procesar a la vez literalmente miles de series.

Tras muchos años de esfuerzo, acabó convenciendo a casi todo el mundo. Centenares de instituciones, entre ellas el INE, y decenas de miles de usuarios usan regularmente TRAMO-SEATS para desestacionalizar y predecir (los modelos ARIMA predicen muy bien a corto plazo). Está incorporado en programas econométricos como EViews o gretl y en el programa Demetra+ desarrollado por Eurostat y el Banco Nacional de Bélgica. Quizá lo más significativo de todo sea que la nueva versión del programa de desestacionalización del Census Bureau se llama X-13ARIMA-SEATS.

Además de desarrollar su programa, Agustín Maravall ha publicado una larguísima lista de artículos en revistas científicas de economía y estadística (ver su CV). La calidad de su trabajo se vió reconocida en 2004 con la concesión del Premio Julius Shiskin de Estadística Económica que otorga la American Statistical Association y en 2005 del Premio Rey Jaime I de Economía. Por último, es un extraordinario profesor, habiendo sido catedrático del Instituto Universitario Europeo entre 1989 y 1996. (De esto doy fe directa, pues tuve la enorme suerte de que codirigiera mi tesina de licenciatura y de ser su coautor en el primer artículo que publiqué en una revista científica.)

Gracias a una feliz iniciativa de Gabriele FiorentiniGabriel Pérez-Quirós y Enrique Sentana, con el apoyo constante de Juan Francisco Jimeno y la financiación del BE, la semana pasada tuvo lugar una conferencia para conmemorar los 25 años de TRAMO-SEATS y el 70º cumpleaños de Agustín Maravall. Incluyó presentaciones de académicos de primera fila y de expertos usuarios de TRAMO-SEATS de ocho instituciones de todo el mundo (que en el futuro estarán disponibles en la página web). Fue un merecidísimo reconocimiento de los muchos méritos del homenajeado. ¡Felicidades Agustín!

 

Hay 5 comentarios
  • Gracias por la entrada. Muy interesante. Como lector del blog, agradecer el tiempo que dedicáis a esto. Aunque a veces lo que escribís sea polémico eso hace que el dabte sea más animado...

  • Un buen homenaje. Hay gente como Maravall que nos ha hecho a todos la vida muchísimo más fácil. Sin embargo estos trabajos de "intendencia" tan vitales muchas veces no son suficientemente reconocidos.
    Lo dicho, para mí ha supuesto mejorar mucho con poco esfuerzo por mi parte todos mis análisis de coyuntura. Todas esas mejoras a bajo coste se las debo al TRAMO-SEATS.

  • Enhorabuena, sr Maravall por su cumpleaños y el de TRAMO-SEATS.
    ¡No sabe cuanto me ha servido TSW en mi trabajo!

  • ya me gustaría a mí que cualquier de nuestros dirigentes tuvieran aunque sea un 20% de su cv!! un monstruo.

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